Qu’est qu’un conte ?
Un conte est un genre littéraire, sous forme de récit bref et fictif qui se transmettait à l’origine exclusivement de manière orale. En complément de leur fonction éducative, les contes ont pour objectif de distraire le public, particulièrement les enfants en les émerveillant.
À l’instar de la fable, le conte appartient au genre de l’apologue qui caractérise les textes ayant pour fonction d’illustrer une morale. Issu du registre du merveilleux, il est parfois suivi d’une morale au caractère explicite. Cependant, l’auditoire doit parfois faire appel à son imagination pour tirer les leçons implicites du récit.
Dans un conte, l’histoire se termine toujours bien. Les formules traditionnelles « Il était une fois » ou « ils vécurent heureux et eurent beaucoup d’enfants », parfois tournées différemment mais avec un sens similaire, introduisent et concluent de nombreuses histoires merveilleuses.
Il était une fois un mari et sa femme qui avaient depuis longtemps désiré avoir un enfant, quand enfin la femme fut dans l'espérance et pensa que le Bon Dieu avait bien voulu accomplir son vœu le plus cher.
Les frères Grimm, Raiponce
Il existe différents types de contes, qui se distinguent selon leurs personnages et l’univers du récit. Les principaux sont :
les contes merveilleux ou les contes de fées, les contes fantastiques, les contes philosophiques, les contes satiriques, les contes de sagesse, les contes étiologiques et les contes facétieux.
Les caractéristiques du conte
Quel que soit le type de conte, ce genre littéraire raconte des faits imaginaires, éloignés de la réalité, où se mêlent magie et fantastique. Le schéma narratif du conte est très caractéristique et, pour « conter » une histoire, les auteurs emploient des procédés d’écriture spécifiques.
Découvrons ensemble tous les éléments qui caractérisent le conte traditionnel.
Les personnages et le décor du conte
Dans un conte apparaissent des personnages, bons ou mauvais, tout naturellement incroyables devant faire face à des évènements surnaturels et affronter des épreuves : fées, magiciens, sorciers, princes, sirènes, dragons sont dotés de pouvoirs extraordinaires. Citons l’exemple de la marraine de Cendrillon, qui, d’un coup de baguette magique, transforme une citrouille en carrosse.
Dans le conte s’insèrent des éléments magiques qui fascinent ou effraient le lecteur, qui doit distinguer le bien du mal. Le miroir magique de la méchante Reine dans Blanche-Neige et les 7 nains lui fait part oralement de sa beauté :
Au bout d'un an, le roi prit une autre femme qui était très belle, mais si fière et si orgueilleuse de sa beauté qu'elle ne pouvait supporter qu'une autre la surpassât. Elle possédait un miroir magique avec lequel elle parlait quand elle allait s'y contempler : Miroir, gentil miroir, dis-moi, dans le royaume Qui est la femme la plus belle ? Et le miroir lui répondait : Vous êtes la plus belle du pays, Madame. Alors la reine était contente, car elle savait que le miroir disait la vérité.
Les frères Grimm, Blanche-Neige et les sept nains
Tous ces personnages évoluent dans un décor féérique : un royaume imaginaire, des somptueux palais et châteaux majestueux, une forêt enchantée… Des lieux envoûtants qui regorgent de surprises et de créatures étranges. Parfois, d’horribles personnages (« les vilains ») nuisent au héros du récit, qui doit affronter les dangers.
Quand l’Ogre du Petit Poucet découvre les enfants cachés sous son lit, il est pris d’une soudaine envie de les dévorer, démontrant ainsi la cruauté du personnage.
Ah ! dit-il, voilà donc comme tu veux me tromper, maudite femme ! Je ne sais à quoi il tient que je ne te mange aussi : bien t'en prend d'être une vieille bête. Voilà du gibier qui me vient bien à propos pour traiter trois ogres de mes amis, qui doivent me venir voir ces jours-ci.
Il les tira de dessous le lit, l'un après l'autre. Ces pauvres enfants se mirent à genoux, en lui demandant pardon ; mais ils avaient affaire au plus cruel de tous les ogres, qui, bien loin d'avoir de la pitié, les dévorait déjà des yeux, et disait à sa femme que ce seraient là de friands morceaux, lorsqu'elle leur aurait fait une bonne sauce. Il alla prendre un grand couteau ; et en approchant de ces pauvres enfants, il l'aiguisait sur une longue pierre, qu'il tenait à sa main gauche. Il en avait déjà empoigné un, lorsque sa femme lui dit : " Que voulez-vous faire à l'heure qu'il est ? n'aurez-vous pas assez de temps demain ?
- Tais-toi, reprit l'Ogre, ils en seront plus mortifiés.
- Mais vous avez encore là tant de viande, reprit sa femme : voilà un veau, deux moutons et la moitié d'un cochon !
- Tu as raison, dit l'Ogre : donne-leur bien à souper afin qu'ils ne maigrissent pas, et va les mener coucher.
Charles Perrault, Le Petit Poucet
La structure du récit conté
Le conte répond à un schéma narratif bien précis. Plusieurs étapes caractérisent l’évolution de l’histoire et des personnages :
- La situation initiale pose le cadre de l’histoire et présente les différents personnages ;
- L’action se déclenche avec un élément modificateur ou perturbateur qui va troubler l’équilibre de l’histoire ;
- Des péripéties se succèdent, où le héros doit affronter les épreuves ou les dangers, et constituent l’action ;
- L’élément de résolution met fin à l’histoire ;
- La fin de l’histoire est représentée par la situation finale, où les personnages sont heureux et vivent en paix.
Un exemple avec La Belle au bois dormant, conte de Charles Perrault qui commence de cette manière :
Il était une fois un roi et une reine. Chaque jour, ils se lamentaient : « Ah ! si seulement nous avions un enfant. » Mais d'enfant, point. Un jour que la reine était au bain, une grenouille bondit hors de l'eau et lui dit : « Ton vœu sera exaucé. Avant qu'une année soit passée, tu mettras au monde une fillette. » Ce que la grenouille avait prédit arriva. La reine donna le jour à une fille.
Charles Perrault, La Belle au bois dormant
Une fois la situation initiale décrite, l’arrivée d’une vieille fée perturbe la fête célébrant la petite fille. Cette dernière jette un sort à l’enfant et le plonge dans un profond sommeil de cent années.
À partir de ce moment, les évènements se succèdent jusqu’à ce qu’un jeune prince, ayant entendu la légende de la princesse endormie, pénètre dans le château pour tenter de réveiller la Princesse :
Enfin, il arriva à la tour et poussa la porte de la petite chambre où dormait la Belle.
Elle était là, si jolie qu'il ne put en détourner le regard. Il se pencha sur elle et lui donna un baiser. Alors, la Belle au bois dormant s'éveilla, ouvrit les yeux et le regarda en souriant. Ils sortirent tous deux et le roi s'éveilla à son tour, et la reine, et toute la cour. Et tout le monde se regardait avec de grands yeux.
Cet élément de résolution met donc fin à l’histoire qui se termine par la formule traditionnelle des contes : « Le mariage du prince et de la Belle au bois dormant fut célébré avec un faste exceptionnel. Et ils vécurent heureux jusqu'à leur mort. »